법보종찰(法寶宗刹) 해인사는 불보사찰(佛寶寺刹) 통도사, 승보사찰(僧寶寺刹) 송광사와 더불어 한국의 삼대 사찰로 꼽힌다. 해인사는 한국 화엄종의 근본 도량이자 우리 민족의 믿음의 총화인 팔만대장경을 모신 사찰로서 한국인의 정신적인 귀의처요, 이 땅을 비추는 지혜의 등불이 되어 왔다.동양문화의 정수라고 불리는 대방광불화엄경(大方廣佛華嚴經, 화엄경)에 해인삼매(海印三昧)라는 구절이 나오는데, 신라시대에 화엄십찰(華嚴十刹)의 하나로 세워진 해인사의 이름은 바로 이 '해인삼매'에서 비롯되었다는 설도 있다.
해인삼매는 있는 그대로의 세계를 한 없이 깊고 넓은 큰 바다에 비유하여, 거친 파도 곧 중생의 번뇌 망상이 비로소 멈출 때 우주의 갖가지 참된 모습이 그대로 물 속에(海) 비치는(印) 경지를 말한 것이다. 이렇게 여실(如實)한 세계가 바로 부처님의 깨달음의 모습이요 우리 중생의 본디 모습이니, 이것이 곧 해인삼매의 가르침이다.
이러한 정신을 바탕으로 하여, 해인사는 해동 화엄종의 초조(初祖) 의상대사(義湘大師 625-702)의 법손인 순응(順應)화상과 그 제자인 이정(理貞)화상이 신라 제40대 임금 애장왕 3년(서기 802년) 10월 16일에 왕과 왕후의 도움으로 지금의 대적광전 자리에 창건하였다. 이리하여, 화엄종은 개화기를 맞던 신라시대를 거쳐, 해인사를 중심으로, 희랑(希朗)대사를 위시하여 균여(均如), 의천(義天)과 같은 빼어난 학승들을 배출하기에 이르른다.
경남 합천군 가야면 치인리에 소재한 해인사는 지리적으로 경남과 경북이 서로 잇대어 있는 지역에 위치한다. 곧, 해인사를 품고 있는 가야산은 북으로는 성주와 고령, 남으로는 거창과 합천의 네 군 사이에 우뚝 솟아 경상도를 남북으로 가르고 있으며, 또 충청, 경상, 전라의 세 도가 서로 경계를 이루는 대덕산을 그 서쪽에 두고 있다.
가야산은 말만 들어도 그 범상치 않은 기상과 빼어난 경치를 짐작할 수 있는 이름을 여럿 갖고 있다. 곧, 가야를 비롯하여 우두(牛頭), 상왕(象王), 지환(只桓), 중향(衆香), 설산(雪山)들이 그것 이다. 가야는 우리말로 가람(江)에서 비롯된 이름이라고도 하고, 또 석가모니부처님께서 수행을 하신, 인도의 붓다가야에 있는 가야산의 이름을 따온 것이라고도 한다. '우두'니 '상와' 이니 '영산(靈山)'이니 하는 이름들도 인도의 가야산에서 온 것들이다. '지환'과 '중향'은 옛적부터 가야산을 일러 '삼남(三男)의 금강산'이라 한 데에서 연유하여 금강산에서 따온 이름이라고도 한다.
그 이름에서도 짐작할 수 있거니와, 산의 남녘에 신선의 세계인 만수동이 있다고 전해오는 말이 있을 만큼 가야산은 수려한 산세를 자랑한다. 높이가 해발 일천사백삼십 미터나 되고 넓이는 삼천삼백이십팔 정보에 이르는 큰 산이기도 하려니와, 그 경치가 썩 빼어나서 예로부터 해동의 십승지(十勝地)로 일컬어졌던 것이다. 적송, 잣나무 같은 늘푸른 나무며 철따라 빛깔을 달리하는 여러 활엽수가 온 산에 울창한가 하면, 기암괴석이 또한 장관을 이루고 있고, 그 사이 로는 말 그대로 맑고 푸른 벽계청수가 쉬임없이 흘러내린다. 특히 해인사 앞자락을 굽이쳐 도는 홍류동 계곡은 우리나라 팔승 가운데 으뜸이라는 그 명성이 무색하지 않게 여느 산에서는 볼 수 없는 멋들어진 계곡 풍경을 철따라 운치있게 펼쳐내고 있다.
그렇듯이 빼어난 명산 가야산에 해인사가 터를 잡은 모습을 일러 행주형국(行舟形局)이라 하니, 이는 곧 큰 바다에 배가 가고 있는 모양이란 뜻이다. 가야산의 이런 지형은 일찍이 신라의 이름 난 선비 고운(孤雲) 최치원이 찬탄하여 이른 대로, 가야산이 명산 가운데 명당이라는 것을 잘 드러내어 준다.
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