불교영화란 좁은 의미로는 불교를 소재로 한 영화이다. 넓은 의미로는 스님, 불교의 교리, 의식, 일화가 굳이 등장하지 않더라도 불교의 진리가 내포되어 있다면 불교영화라 볼 수 있다.
전세계에서 제작되는 불교 소재의 영화는 네 부분으로 나뉘어진다. 먼저 달라이 라마를 주인공으로 하여 서구 관객들에게 티베트의 이국적인 볼거리를 제공한 영화가 있다. 두 번째는 수행승의 구도여정을 다루는 영화를 들 수 있다. 세 번째는 나라의 위기를 구하려는 호국불교 영화다. 네 번째는 코미디와 무협영화를 잘 섞어 수행하는 스님을 주인공으로 하거나, 사찰을 배경으로 하는 영화들이다.
지금까지 한국 영화 속에서의 불교영화란 불교소재 영화가 대부분이었다. 불교소재 영화 속에서는 반드시 스님이 등장하고 불교의 교리, 의식, 일화가 등장한다. 불교라는 종교적 주제 속에서 불교를 바라보다 보니 일반인들의 호응을 얻기에는 한계가 있었다. 스님과 절, 부처님의 가르침이 구구절절하게 나오지 않아도 불교의 진리는 존재하는 것인데 아직까지도 그러한 시각으로 불교영화를 한정지우고 있는 상황이다.
그러나 현대영화를 보는 눈은 이제 어떤 방법론으로 볼 것인가의 문제이지 단순히 소재의 문제만은 아니다. 그렇게 본다면 이 세상의 대부분의 영화는 다 불교적으로 해석할 소지가 다분히 있다. 문제는 그 논점과 해석을 과연 불교적으로 갖고 갈 것인가, 아닌가에 달려있을 뿐이다.
따라서 불교영화의 과제는 그 생산에 있는 것이 아니라 그 해석에 있다 해도 과언이 아니다. 유명한 선사의 일대기를 그리거나 불교적 소재를 영화적으로 생산해내는 일 보다는 그러한 소재를 얼마나 불교적인 입장에서 해석해내는가의 문제가 중요하다.
이제 불교영화가 진정한 불교적 색채를 드러내려면 불교적 도그마에서 벗어나야 할 것이라는 역설이 설득력을 얻고 있다. 종교가 권위적인 종교의 옷을 벗고 인간의 마음속에서 움직여야 진정한 종교이듯이 불교는 책과 교리가 아닌 중생의 마음속에서, 일상생활 속에서 생생하게 살아있어야 진정한 불교로 거듭날 것이기 때문이다. 불교의 소재를 하나도 쓰지 않으면서도 불교를 진리를 전하는 차원높은 불교영화의 등장을 기대한다.
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